Свет характеризуется многими признаками и качествами. В обыденной жизни мы часто пользуемся терминами «цвет», «яркость», «темно», «светло» и т. д. Оптика в таких случаях оперирует понятиями спектра, частоты или длины волны, интенсивности (энергии) света и т. д. Все это — скалярные величины. Но есть целая область оптических явлений, которые описываются векторными величинами. Это — поляризация света, очень важное и своеобразное его свойство.